Las Descalzas Reales es un monasterio de monjas de clausura, clarisas coletinas; Fue fundado en 1559 por Juana de Austria, viuda del príncipe Juan Manuel de Portugal.
Delante del edificio del monasterio se proclamó en diversas ocasiones a
los reyes y se aclamó a los príncipes de Asturias,
alzando para la ocasión un tablado y un dosel.
Parte del monasterio está en la actualidad dedicado a museo que se puede visitar y ocupa el antiguo palacio donde residieron Carlos I e Isabel de Portugal y donde nació, en 1535, su hija doña Juana. Ésta, ya viuda del príncipe de Portugal.
La ornamentación de la gran escalera, con
pinturas murales y sobre lienzo, se llevó a cabo en distintas épocas. En el
segundo tramo aparece pintado el balcón real, al que se asoman los reyes Felipe IV y su esposa Mariana de Austria, con la
infanta María y el príncipe Felipe Próspero.
En 1580 el monasterio acogió a María de Austria,
viuda del emperador Maximiliano II de Habsburgo, que llegó con su hija de trece años,
Margarita. La emperatriz adoptó el régimen de la comunidad y su hija profesó
como monja.
El espacio del monasterio era enorme y en él estaba comprendida una gran
huerta además de la iglesia y las dependencias monacales.
A lo largo de los años ingresaron en él mujeres de la casa real y de la alta aristocracia, haciendo importantes regalos y donaciones por lo que el monasterio llegó a tener un verdadero tesoro en obras de arte, muchas de las cuales se muestran actualmente en su museo: cuadros, imágenes, relicarios y tapices.
El diseñador de estos magníficos tapices fue Rubens, que los ideó por encargo de la infanta Isabel Clara Eugenia, hija de Felipe II.
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